Kuku terbuat dari keratin yang berasal dari protein—begitu pula rambut dan bagian luar kulit manusia. Pada jari-jari kita terdapat satu bidang rata yang terletak di lapisan bawah kuku, yang disebut nail bed. Bidang itu terletak di atas pembuluh darah halus yang memberi makanan dan warna merah jambu pada kuku kita. Ketika sel-sel akar nail bed membesar dan membentuk keratin, maka kuku pun tumbuh.
Lapisan keratin terikat satu sama lain, dan kuku mulai tumbuh ke luar dari akar nail bed sampai ke ujung jari tangan atau jari kaki. Sebagian besar kita mengalami pertumbuhan kuku yang lambat. Kuku yang kita lihat sekarang mungkin tidak akan berganti dengan kuku baru hingga jangka waktu enam bulan atau setahun mendatang.
Di bagian akar kuku, yaitu pertemuan antara kuku dengan kulit, terdapat kutikel. Setiap kuku memiliki kutikel yang berfungsi membantu menghalangi sel baru keratin yang ke luar untuk membentuk kuku baru—sehingga kuku kita pun tumbuh tanpa bertumpuk.
